本剧记录了河南林州“红旗渠”的后代们在改革开放大潮的冲击下走出太行、走出大山，“一把瓦刀闯天下”，进入城市从事建筑、二次创业的故事。通过对金桂生、于小莲、大群二群兄弟、宁霄雅、金瓦刀、兔子、老麻雀、老本等林州新老两代人的人生经历和心路历程的独特开掘和刻画，以全新的视角开掘和诠释了在新的时代背景下，“红旗渠精神”新的时代内涵。通过对红旗渠两代人人物命运和观念的冲突，揭示了“红旗渠人”新旧观念的矛盾和碰撞，“红旗渠”的后代们经过打拚由穷人变成了有钱人、由打工仔变成了小老板、大老板、由“乡巴佬”变成了“城里人”，展示了由农业文明进入城市文明的艰难嬗变过程。这个过程充满了艰辛和挑战，也充满失落和痛苦，但人类社会就是一步步从这种失落和痛苦中走出浑沌和愚昧，走向富足和文明。

　　上世纪新中国建立的前五十年，响应伟大领袖“人多力量大”的号召，中国大地上到处都是多口之家，一家人其乐融融围坐在一张桌子前吃饭的场面令很多上了年纪的老人记忆犹新。九口之家的老赵家正是这些普通家庭中的代表，父亲赵宇初（毕彦君 饰）耿直固执，带着点儿自以为是的劲头。母亲敏容（吕丽萍 饰）又有些男尊女卑的封建主义旧思想，七个儿女也是秉性不同，各有主见。这其中，因被父母人为脑子笨的长女素春（陶红 饰）无疑是全家的顶梁柱。她亲切善良，忠厚随和，虽然时常受到弟妹的欺负和父母的打骂，但她始终以一张笑脸面对着她的亲人。
　　三十年的岁月中，傻春承担起家里大部分的家务，尽心照顾好每一个人，尽心去建设他们赖以遮风避雨、充满温暖的小家……

　　清朝末年，紫禁城中洋溢着外喷内张的紧绷气氛。满洲亲贵们见政权岌岌可危，充满危机感，故格外揽权，引起朝野有识之士的极度不满。颖捃王之女宝龄格格，自幼温柔清秀，灵巧客人，深得隆裕太后喜爱，时常被唤进宫程欢膝下。隆裕太后曾在说笑间欲将宝龄指婚给和亲王之子多罗贝勒溥俊，权贵们也认为他俩是门当户对的一对璧人。
　　溥俊为人聪明、豪爽、霸气、深以爱新觉罗皇统为荣，他积极训练禁卫军，是保守派的先锋。但他也觉得大清国不变革是不行的。溥俊深爱宝龄，痴等宝龄下嫁，但宝龄却爱上父亲门生陈思翰。陈思翰不慕荣利、两袖清风，看似温文实则刚强，他对腐败无能的统治集团感到愤怒而不屑！基于救国救民的急切与冲动，他加入了革命组织，他虽然也喜欢宝龄，但自知俩人身份犹如仇敌，他不能开始这段感情，所以对宝龄很冷淡。可是宝龄对陈思翰用情已深，思翰终被感动，与宝龄倾心相恋。但宝龄的心腹侍女也暗中爱上了思翰。虽然俩人无法公开恋情，但相爱的力量却因此更加坚定。
　　从小看着宝龄长大的麽麽瑞姨，时常为宝龄担心，屡加劝阻，思翰和宝龄也明知若想结合是困难重重，简直毫无可能，但也都不愿意畏惧退缩。溥俊逼嫁，宝龄深爱思翰，自然百般推托、抵死不嫁溥俊，溥俊困惑而不满，但拒绝放弃宝龄。
　　思翰的同志陆蔚亭在刺杀溥俊的行动中被捕遇害，遗书中将独子托付给思翰。思翰立誓为他报仇。隆裕将宝龄指婚溥俊，引起思翰的怀疑。宝龄为了表明心迹，委身于思翰。思翰接到刺杀溥俊的任务，自知身命朝不保夕，后悔曾与宝龄有了肌肤之亲。但宝龄直死不悔，令思翰平添几分信心与勇气。

　　这是一部全方位、多侧面、多角度展现各级领导干部集体群像和风姿的电视巨片。凭着一双胶鞋、一袋干粮、一双手和吃饱饭、穿暖衣的理想，项达民在二十多年前开始了他艰苦卓绝的乡镇企业创业史。二十多年过去了，项达民领导的塔镇，成为全国第一个跨进小康生活的乡镇。然而，这时候的塔镇乡镇企业和全国的乡镇企业一样出现了前 所未有的危机： 集资修建的别墅卖不出去；集资群众怨声载道，最后发展到集体请愿；工地民工的工资无钱可付，矛盾一触即发；二十多年历史的塔镇第一个企业王桃厂用“麻”贿赂拉拢采购员导致死亡；项达民弟弟项小龙因其所在厂被封而成了精神病人；全镇支柱型企业“阳光”集团总裁韩六舟在关键时刻出走；还有人在暗地挖乡镇企业墙角……
　　已在中央工作的闻舒临危受命，到塔镇所在的平江市担任市委书记兼市长。他面对的，不仅有困难重重、举步维艰的乡镇企业的百废待兴的局面，更有数十年在各种矛盾漩涡中成长起来的各级干部：德高望重、深不可测的老领导，现任市委副书记的楚平；自嘲为一张口对上一张口对下的县委书记吕正；看似刻板迂腐，实则内心一团火的纪委副书记尤敬华；功勋卓著，决心要造乡镇企业“航母”，却又刚愎自用的项达民；抱负远大，却又沉寂于旧体制中的镇长柏森林；表面忠心耿耿，实则集体蛀虫的房产公司经理吴明康；敢于仗义执言但又不失偏颇的市电视台记者卢狄；为了工厂可以豁出命来，但又治厂无方的女厂长兰桂花……
　　坚持以最广大人民群众利益为出发点的闻舒，沉着、冷静、摒弃一切个人恩怨，依靠广大干部群众、始终抓住一切问题的核心—人，和解决问题的关键—产权，在关键时刻，用超乎常人的智慧说服一班人，果断地支持项达民等人对塔镇的企业进行改革，使平江的乡镇企业又见到希望的曙光。这里没有生与死的较量，却有情与义的抉择；事与非的徬徨。这里没有血与肉的搏杀，却有紧张激烈的观念比拼；扣人心弦的灵魂碰撞……

　　孙家坐落在一个被水泥森林遣忘的角落里，像所有普通人家一样，孙家也有一本难念的经。
　　已近不惑之年的范慧敏是古城电器商场的销售部主任。婆婆孙老太从40岁守寡至今，她经常有意无意地给慧敏添些麻烦。丈夫孙海强从事地质工作，长年在外，千头万绪的家事全部落在了范慧敏的身上。
　　大姑子海翎是个直肠子，下岗后一直在寻找创业机会。小婶子贺琳与慧敏同在一个商场，却不安份守己，一心想发财。
　　大姑子海翎和海鸥也有自己的烦心事，海翎是个大龄青年，由于屡受感情的折磨，脾气变得古怪，和这个家格格不入。海鸥在电视台做记者，每天过得忙忙乱乱，而处于青春期的儿子晓斌马上也要考高中了，也让慧敏很是担心……

　　刘小东的妈妈田芳是一个工作敬业，上进心强的女人，通过自己的努力从一名普通纺织厂工人奋斗到厂领导的位置，获得过无数荣誉。而其父刘大为虽然头脑灵活，但不肯脚踏实地工作，喜欢和朋友喝酒游玩，因此一直是一名普通工人。夫妻之间的巨大反差为之后的婚姻破裂埋下伏笔。刘小东从小由姥姥带大，智商高而情商低。尽管一直是学习上的佼佼者，但非常反感父母只看分数而扼杀个性的教育方式。曾偷偷地写长篇小说以发泄苦闷，却被母亲发现并制止，而从小一起长大的邻家女孩钟克敏成为他唯一的倾吐对象，钟克敏爱慕刘小东的才华，两人慢慢地产生朦胧的情愫。
　　计划经济体制打破后，纺织厂效益下滑，刘大为也下岗，他不顾田芳反对自己开了一家广告公司。在企业改制的浪潮中，纺织厂被市政府拍卖，一家沿海房地产公司愿意收购。该公司的老板莫莉身价上亿，年过四十而风韵犹存，与前夫离婚后一直单身，其女汪琦由前夫监护。刘大为参与了莫莉公司的纺织厂改房地产项目的招标，在招标会上得到莫莉赏识。
　　之后田芳与莫莉就纺织厂员工安置问题上争执不下，刘大为在其中斡旋，莫莉出于对刘大为的爱慕对田芳做出让步，但开出条件让刘大为到自己身边工作。刘大为凭借其人际关系上的过人能力帮助莫莉获取了丰厚回报，自己也平步青云，而田芳却下岗失业。两人的地位发生反转。此时田芳只好把所有的希望寄托在儿子身上，刘小东承受着巨大的压力，尽管学习上有了飞跃，内心上却更加自闭敏感。
　　莫莉与刘大为越来越亲密，并发生了关系，而刘大为出于对儿子的爱不肯离婚。莫莉抓住刘大为生意上的一次失误，以入狱威胁刘大为。刘大为不得不妥协，与田芳离婚并与莫莉搬去B市生活。田芳强忍伤痛，独自抚养刘小东，并隐瞒着离婚的事实。临近高考，田芳对刘小东越发严格，刘小东只能向钟克敏倾诉苦闷，钟克敏主动示爱，两人开始了初恋。田芳发现后大发雷霆，刘小东十分反感，在心里埋下了报复的种子。
　　刘小东在高考中故意答错，成绩奇差，以此报复母亲。田芳发现儿子不正常，于是将他送到医院检查，医生诊断为抑郁症。此后，刘小东离家意图自杀，钟克敏带着田芳和刘大为制止。刘大为认为田芳教子无方，收回了对儿子的监护权。莫莉十分支持。刘小东搬到B市与父亲和莫莉居住，莫莉利用银弹攻势试图获得刘小东的爱，并花高价让刘小东念出国预科班，汪琦也在这个班里，这正是钟克敏考上的大学。
　　汪琦对刘小东展开了追求，其纸醉金迷的生活方式触动了刘小东心底追求自由和叛逆的神经。尽管他依然爱着钟克敏，但又与汪琦有着更多共鸣。钟克敏发现刘小东与汪琦的关系后非常痛苦。田芳不愿失去儿子的爱，痛定思痛，开始自食其力赚钱，在有了一些积蓄后全投入到儿子身上。而这与莫莉的挥金如土相比无异蚍蜉撼大树，反而引得刘小东更为反感。田芳承包了刘小东学校的清洁工程，想在儿子身边照顾他。而刘小东与汪琦心有旁骛，成绩每况愈下，田芳警告刘大为和莫莉控制子女的支出，刘小东和汪琦知情后越发憎恶田芳。在叛逆心理的作用下，刘小东和汪琦开始自甘堕落，沉迷于网络游戏不可自拔，田芳千方百计劝阻，两人反而变本加厉，接触上了毒品。被发现后，他们被送到戒毒所。
　　田芳并没有放弃儿子，而是在医生的开导下，用真情感化儿子。毒品的威力何其巨大，刘小东一次次的戒毒，一次次的复吸，在把田芳折磨得心力交瘁的同时也拖垮了田芳的事业，而田芳依旧不放弃，钟克敏也抱着一丝希望帮助刘小东戒毒。在母爱和钟克敏的感化下，刘小东终于戒掉了毒瘾，奇迹般地恢复了健康，并以自己这段经历为题材发表了自己的长篇小说。

　　基层反扒公安张耀东，是当地有名的“反扒英雄”。某天，耀东抓住了行窃的秦向明，却从其身上搜出患中期肺结核的诊断结果，原来向明的母亲患有非常严重的心脏病，家庭十分困难。张耀东将向明送进了拘留所，却利用修班的时间看望其母亲，正逢她心脏病病发将她送进了医院。外号《医生》的扒手手艺高超，却意外被抓，让他的师傅老夹钳非常震惊，也让他对张耀东充满了好奇，他决定出山会会张耀东，扬言要盗取他的工作证…………

　　北宋嘉佑年间，眉州苏洵带着自己的两个儿子——大苏苏轼、小苏苏辙出蜀进京赶考，高榜得中，深得仁宗宠爱。苏洵的《六国论》也轰动京师，“三苏”从此扬名天下。然而，抱负不凡、具有天纵之才、且被王安石称为“不知更几百年才出如此人物”的苏东坡，一个纵横于儒、释、道，诗词书画皆为另辟 新界开山人物的苏东坡，一个在慈善事业和公立医院领域首开世界先河的苏东坡，一个政绩卓著、爱民如子、文韬武略兼备的苏东坡，却历尽坎坷，万劫不死。岁月失于道路，命运困于党争，生活寄于风雨，襟怀奉于苍生。才大遭嫉，挥之不去；虽为文雄，言祸偏来；真话虽贵，当权难容。在精神沙漠中特立独行的苏东坡，怀揣着小莲给予他的那份女神般的爱情，带着他的红颜知己王朝云，背负着政敌和亲朋好友的是是非非、恩恩怨怨及悲欢离合，先后与王弗、王润之搀扶着走过了大宋的山山水水、十湖九州。晚年被贬海南孤岛，走向天涯，走向中国的历史长河，走向炎黄子孙的心目中。本剧反映的，正是苏东坡大江东去、波澜壮阔的一生。